Do captive male meadow voles experience acute stress in response to weasel odour?

The hormonal stress response is adapted to deal with acute (short-term) stressors; however, chronic (long-term) stressors have negative effects on survival and fitness. Field and laboratory evidence suggest that voles respond behaviourally to predator odours. However, it is unknown whether voles mount an acute hormonal stress response to predator odour. We determined whether reproductively active, captive male meadow voles (Microtus pennsylvanicus (Ord, 1815)) mounted a more pronounced hormonal stress response to weasel odour (ermine, Mustela erminea L., 1758), one of their principal mammalian predators, than to nonpredator and control odours. We compared the corticosterone response of captive voles to weasel, jumping mouse (Zapus hudsonius (Zimmermann, 1780)), and control odours following acute (20 min) exposure. The hormonal stress response to the treatment odours did not differ, indicating that captive male voles in the reproductive season do not mount an acute stress response to predator odour. We hypothesize that voles do not respond to weasel odour because, independent of other stimuli, olfactory signals are not reliable enough to outweigh the costs, such as suppression of reproduction and reproductive behaviour, associated with a response. Résumé : La réaction hormonale de stress est une adaptation pour résister à des facteurs aigus de stress de courte durée; par ailleurs, les facteurs chroniques (à long terme) de stress ont des effets négatifs sur la survie et la fitness. Des données de terrain et de laboratoire laissent croire que les campagnols ont des réactions comportementales aux odeurs des prédateurs. On ne sait pas cependant si les campagnols développent une réaction hormonale aiguë de stress en présence de l’odeur d’un prédateur. Nous avons déterminé si des campagnols de Pennsylvanie (Microtus pennsylvanicus (Ord, 1815)) mâles, actifs sexuellement et gardés en captivité, développent une réaction hormonale de stress plus prononcée à l’odeur d’hermine (Mustela erminea L., 1758), un de leurs plus importants mammifères prédateurs, par comparaison à leur réaction à des odeurs de non prédateurs ou d’odeurs témoins. Nous avons comparé la réaction de la corticostérone de campagnols en captivité aux odeurs d’hermines et de souris sauteuses (Zapus hudsonius (Zimmermann, 1780)) ainsi qu’à des odeurs témoins après une exposition aiguë (20 min). Les réactions hormonales de stress ne diffèrent pas d’un traitement à l’autre, ce qui indique que les campagnols mâles durant la saison de reproduction ne développent par de réaction aiguë de stress à l’odeur des prédateurs. Nous émettons l’hypothèse selon laquelle les campagnols ne réagissent pas à l’odeur des hermines, parce que, indépendamment des autres stimulus, les signaux olfactifs ne sont pas assez fiables pour contrecarrer les coûts, tels que la suppression de la reproduction et du comportement reproducteur, qui sont associés à la réaction. [Traduit par la Rédaction]